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El papel washi es un tipo de papel que está hecho de las fibras de la corteza interna del árbol gampi, el arbusto misumata o el arbusto de morera de papel (kozo). Washi generalmente se hace a mano, incluso en los tiempos modernos, con técnicas que se han transmitido durante más de 1000 años.

El papel washi tiene una larga historia en Japón ya que es utilizado como medio para otras formas de arte preciadas, como origami, shodo (caligrafía) y ukiyo-e (grabación en madera).

Como el washi hecho a mano suele ser demasiado áspero para escribir de la misma manera que el papel producido en masa, generalmente se usa con fines artísticos y decorativos, como artículos para el hogar, manualidades, juguetes y más.

También existe el papel washi hecho a máquina, gracias a su superficie más suave y su delgadez lo hacen perfecto para origami, escribir cartas o convertirlo en cinta washi, que ha ganado mucha popularidad recientemente en el extranjero.

¿Cómo se fabrica el papel washi?

El papel washi se produce de forma parecida al papel normal, pero depende en gran medida de métodos manuales. Se trata de un proceso largo que generalmente se lleva a cabo en el clima frío del invierno, ya que el agua corriente pura y fría es esencial para la producción de washi. El frío inhibe las bacterias, evitando la descomposición de las fibras.

El frío también hace que las fibras se contraigan, produciendo una sensación crujiente en el papel. Es tradicionalmente el trabajo de invierno de los agricultores, una tarea que complementa sus ingresos.

La papel washi es la fibra más utilizada en la fabricación de papel japonés. Las ramas de morera se hierven y se les quita la corteza exterior y luego se secan. Luego, las fibras se hierven con lejía para eliminar el almidón, la grasa y el tanino, luego se colocan en agua corriente para eliminar la lejía gastada.

Luego, las fibras se blanquean (ya sea con productos químicos o de forma natural, colocándolas en un área protegida de un arroyo) y las impurezas restantes en las fibras se eliminan a mano. El producto se coloca sobre una roca o tabla y se golpea.

Las bolas húmedas de pulpa se mezclan en una tina con agua y una ayuda de formación para ayudar a mantener las fibras largas distribuidas uniformemente. Esto es tradicionalmente neri, que es un material mucilaginoso hecho de las raíces de la planta tororo aoi, o PEO, óxido de polietileno.

Se emplea uno de los dos métodos tradicionales de fabricación de papel (nagashi-zuki o tame-zuki). En ambos métodos, la pulpa se recoge en un tamiz y se agita para esparcir las fibras uniformemente. Nagashi-zuki (que usa neri en la tina) produce un papel más delgado, mientras que tame-zuki (que no usa neri) produce un papel más grueso.

El Papel Washi es Patrimonio Inmaterial de la Humanidad

Como hemos dicho al comienzo, la elaboración del washi fue declarada Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2014.

Existen una gran variedad de papeles washi, dependiendo del proceso de elaboración y el origen del mismo pero los procesos que entraron a formar parte de la lista de la UNESCO son los papeles de:

•  Hosokawa-shi de la ciudad de Ogawa en la prefectura de Saitama.

•  Sekishu-banshi de Sekishu, la parte occidental de la prefectura de Shimane.

•  Honmino-shi de la ciudad de Mino en la prefectura de Gifu.

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